Cartas y cartapacios: la crítica literaria del XVIII ante la «vana erudición» del coleccionismo

Abstract

Desde que Gregorio Mayans y Siscar reunió en cinco tomos cartas de notables epistológrafos bajo el título Cartas morales, militares, civiles y literarias (1733), las correspondencias con hombres de muchas letras y personas de autoridad experimentan un alza que se mantendrá a lo largo del siglo xviii. La agrupación de estas obras epistolares revela un diseño de cohesión formal y una conciencia del legado crítico de la carta literaria que contrastan con su fragmentación y brevedad. De modo preferente, los escritores aprovechan la brevedad de la carta literaria para la exposición de opiniones, alejándose con ello de las modalidades de escritura erudita vigentes y sugiriendo que no precisan insertarse en colecciones como las de Mayans y atiborrar las librerías de los particulares para adquirir sentido pleno. Las cartas literarias aquí reseñadas huyen de la verborrea erudita y dirigen su andadura hacia una crítica moderna en sintonía con un lector distinto. Frente al concepto de Costantini de la «vana erudición», la carta literaria opta por desarrollar una lectura crítica en el público lector. Este ensayo explora algunas colecciones de cartas literarias que pretenden afilar la facultad crítica del lector atajando o encauzando la afición desmesurada a las letras para hacer hincapié en la formación de la opinión propia. Esta renovación en el gusto no podría haber ocurrido plenamente sin el importante papel que tuvieron las cartas en la gestación de una crítica literaria moderna.

Ever since Gregorio Mayans y Siscar gathered letters written by renowned epistolographers in his five-volume Cartas morales, militares, civiles y literarias (1733), letter exchanges with educated people and with people who hold powerful positions in society increased dramatically in the eighteenth century. The act of compiling such epistolary works indicates a formal cohesion in design and an awareness of the critical legacy of the literary letters that stand in contrast with their fragmentation and brevity. Writers show a growing preference to express opinions through brief letter forms by detaching themselves from erudite forms of writing and suggesting that their letters do not need to be part of collections such as Mayans’s and to stuff private libraries in order to have full meaning. The literary letters discussed in this essay avoid erudite verbiage and negotiate a new status for themselves through modern forms of critique that appeal to a different type of reader. In opposition to Costantini’s concept of «vain erudition», literary letters aim to develop a capacity for critical reading among its readership. This essay explores select collections of literary letters designed to sharpen the critical skills of their readers while tackling the disproportionate taste of collectors and focusing on an individual’s right to an opinion. This renovation in literary taste could not have been fully implemented without the important role of letters in an emerging, modern form of literary criticism.