Uncertainty, Alert and Distress: The Precarious Position of NGO Search and Rescue Operations in the Central Mediterranean

Abstract

The international framework for maritime search and rescue relies on state actors establishing regions of responsibility supported by private shipmasters acting in compliance with traditional duties to rescue persons in distress at sea. Despite revisions to the framework’s foundational treaty, questions persist about the extent of state responsibilities and the interaction between those responsibilities and international human rights law. Over the past three years, non-governmental organizations (NGOs) have provided significant support to the efforts of sovereign actors responding to the migration crisis in the Central Mediterranean. Regional governments and civil society initially praised NGO operations, but in recent months these groups have come to criticize and challenge such operations. Italian authorities have threatened criminal prosecution of NGO deployers and proposed closing national ports to them. Libyan authorities have harassed NGO vessels and sought to exclude them from international waters. These actions are consistent with non-entrée strategies employed by Mediterranean states in recent years, but are in certain cases of questionable legality. Although controlling irregular migration is properly the responsibility of state actors, recent policies are inconsistent with principles of rule of law and good governance.

El marco de referencia internacional para la búsqueda y el salvamento marítimos se basa en entidades estatales que establecen regiones de responsabilidad apoyadas por capitanes privados que actúan en cumplimiento de las obligaciones tradicionales de rescatar a las personas en peligro en el mar. A pesar de las revisiones del tratado fundacional del marco, persisten cuestiones sobre el alcance de las responsabilidades estatales y la interacción entre esas responsabilidades y los derechos humanos internacionales. Durante los últimos tres años, las organizaciones no gubernamentales (ONG) han prestado un apoyo significativo a las operaciones de las entidades con soberanía en responder a la crisis migratoria en el Mediterráneo Central. Los gobiernos regionales y la sociedad civil inicialmente elogiaron las operaciones de las ONG, pero en los últimos meses estos grupos han venido a criticar y desafiar estas operaciones. Las autoridades italianas han amenazado con enjuiciar a las ONG desplegadas y han propuesto cerrar los puertos a las mismas. Las autoridades libias han hostigado buques de ONG y han tratado de excluirlos de aguas internacionales. Estas acciones son congruentes con las estrategias de no entrada utilizadas por los estados regionales en los últimos años, pero son en ciertos casos de una legalidad cuestionable. Aunque el control de la migración irregular es propiamente la responsabilidad de los actores estatales, las políticas recientes son incompatibles con los principios del estado de derecho y buen gobierno.

Le cadre international pour la recherche et le sauvetage maritimes repose sur des acteurs étatiques qui créent des régions de responsabilité soutenues par des capitaines privés agissant dans le respect des obligations traditionnelles de sauvetage des personnes en détresse en mer. Malgré les révisions apportées au traité fondamental du cadre, des questions persistent quant à l’étendue des responsabilités de l’État et à l’interaction entre ces responsabilités et le droit international des droits de l’homme. Au cours des trois dernières années, les organisations non gouvernementales (ONG) ont apporté un soutien important aux efforts des acteurs souverains répondant à la crise migratoire en Méditerranée centrale. Les gouvernements régionaux et la société civile ont initialement fait l’éloge des opérations des ONG, mais ces derniers mois, ces groupes sont venus critiquer et contester ces opérations. Les autorités italiennes ont menacé de poursuivre pénalement les navires déployant des ONG et ont proposé de fermer les ports nationaux. Les autorités libyennes ont harcelé des navires d’ONG et ont cherché à les exclure des eaux internationales. Ces actions sont conformes aux stratégies non-entrées utilisées par les états méditerranéens ces dernières années, mais dans certains cas de légalité douteuse. Bien que le contrôle de la migration irrégulière relève de la responsabilité des acteurs étatiques, les politiques récentes sont incompatibles avec les principes de l’état de droit et de la bonne gouvernance.