Drawing lines in a borderless outer space: legal challenges to the establishment of safety zones

Abstract

International outer space law, primarily developed in the late 1960s and 1970s, increasingly reveals its limitations in addressing the complexity and scale of contemporary space activities. As of 31 December 2024, approximately 18,070 functional space objects had been officially registered —representing nearly 89% of all launches since 1957— underscoring the intensity and acceleration of orbital operations. Concurrently, multiple missions targeting lunar exploration and utilization are actively underway. This rapid evolution has exposed significant normative gaps, particularly concerning the legal status and operationalization of safety zones. Such zones are gaining relevance as instruments to mitigate orbital congestion, prevent harmful interference, safeguard critical infrastructure and ensure the safe execution of high-risk operations, including the exploitation of celestial resources. Notably, safety zones have not been established through binding multilateral instruments, but have instead emerged from the operational practices of spacefaring actors, as well as from policy measures articulated in soft law instruments. Considering this, the main research question addressed is: To what extent are the establishment and enforcement of safety zones lawful under the current corpus of international space law? The study seeks to highlight the urgent need for coherent, equitable, and enforceable international rules capable of addressing these emerging regulatory challenges.

El derecho internacional del espacio ultraterrestre, desarrollado principalmente entre finales de los años sesenta y la década de 1970, revela cada vez más sus limitaciones a la hora de abordar la complejidad y la magnitud de las actividades espaciales contemporáneas. Al 31 de diciembre de 2024, aproximadamente 18.070 objetos espaciales funcionales habían sido registrados oficialmente, lo que representa cerca del 89 % de todos los lanzamientos realizados desde 1957, evidenciando así la intensidad y aceleración de las operaciones en órbita. Paralelamente, se encuentran en curso múltiples misiones orientadas a la exploración y utilización de la Luna. Esta rápida evolución ha puesto de manifiesto importantes lagunas normativas, en particular en lo que respecta al estatus jurídico y a la operacionalización de las zonas de seguridad. Estas zonas están adquiriendo una relevancia creciente como mecanismos para mitigar la congestión orbital, prevenir interferencias perjudiciales, proteger infraestructuras críticas y garantizar la ejecución segura de operaciones de alto riesgo, incluida la explotación de recursos espaciales. Cabe destacar que las zonas de seguridad no se han establecido mediante instrumentos multilaterales vinculantes, sino que han surgido a partir de las prácticas operativas de los actores espaciales, así como de las medidas políticas articuladas en instrumentos de soft law. En este contexto, la pregunta principal es: ¿En qué medida puede considerarse jurídicamente legítimo el establecimiento y la aplicación de zonas de seguridad, conforme al corpus vigente del derecho internacional del espacio ultraterrestre? El estudio busca subrayar la necesidad urgente de contar con normas internacionales coherentes, equitativas y exigibles, capaces de hacer frente a estos desafíos regulatorios emergentes