Secret Letters in Latin: A Collaborative and Participatory Task to Advance Authentic Language Use in Classical-Language Teaching

Abstract

Since the 1990s, there has been a consensus in foreign language teaching that the goal should be to teach "authentic language," i.e. the language produced for the use of native speech communities (Hadley, 1993, p. 82). This consensus reflects an interest in preparing students for socialization in the “real world.” Recent developments in Applied Linguistics and Classics underscore this interest by emphasizing communication and integrated abilities (reading, speaking, writing, and listening) in the classroom. However, for teaching classical languages (ancient Greek and Latin) in a communicative way, relying primarily on "authentic language" is an impossible quest. Since there are no native speech communities, one is constrained to a closed corpus of ancient literature unless one relies on creative materials produced by non-native speakers, which are, by definition, "non-authentic." This article critiques the limited understanding of "authentic language." Through a description of an experiment conducted in first-year Latin courses over the last ten years—the exchange of "secret letters" among Latin students—and an analysis of its results, the article demonstrates the feasibility and effectiveness of teaching classical languages in a communicative manner. Rather than being impossible, authentic communication in the Classics classroom becomes an asset, establishing Latin as a tool for socialization in the real world.

Desde la década de 1990, existe consenso en la enseñanza de lenguas extranjeras sobre la necesidad de enseñar la "lengua auténtica", es decir, la lengua producida para el uso de las comunidades de hablantes nativos (Hadley, 1993, p. 82). Este consenso refleja el interés por preparar a los estudiantes para la socialización en el "mundo real". Los avances recientes en Lingüística Aplicada y Estudios Clásicos subrayan este interés al enfatizar la comunicación y las habilidades integradas (lectura, expresión oral, escritura y comprensión auditiva) en el aula.

Sin embargo, para enseñar lenguas clásicas (griego antiguo y latín) de forma comunicativa, basarse principalmente en la "lengua auténtica" es una tarea imposible. Al no existir comunidades de hablantes nativos, uno se ve limitado a un corpus cerrado de literatura antigua a menos que se recurra a materiales creativos producidos por hablantes no nativos, que son, por definición, "no auténticos".

Este artículo critica la comprensión limitada de la "lengua auténtica". A través de la descripción de un experimento realizado en cursos de latín de primer año durante los últimos diez años —el intercambio de "cartas secretas" entre estudiantes de latín— y el análisis de sus resultados, el artículo demuestra la viabilidad y eficacia de la enseñanza de lenguas clásicas de forma comunicativa. En lugar de ser imposible, la comunicación auténtica en el aula de Clásicas se convierte en una ventaja, consolidando el latín como una herramienta de socialización en el mundo real.