The Gaia -ESO Survey and CSI 2264: Substructures, disks, and sequential star formation in the young open cluster NGC 2264

Abstract

Nuestro objetivo es explorar la estructura del cúmulo abierto y la región de formación estelar NGC 2264 (~3 Myr), que es uno de los cúmulos estelares más jóvenes, ricos y accesibles del brazo espiral local de nuestra Galaxia; relacionamos la distribución espacial de los miembros del cúmulo con otras propiedades estelares, como la edad y la etapa evolutiva, para investigar la historia de la formación estelar en la región. Métodos. Combinamos los datos espectroscópicos obtenidos como parte del Gaia-ESO Survey (GES) con los datos fotométricos de múltiples longitudes de onda. Examinamos una muestra de 655 miembros del cúmulo para derivar la extinción individual y los parámetros estelares. Resultados. Encontramos una diferencia de edad significativa de entre 4 y 5 millones de años entre los miembros del cúmulo. Los objetos con disco están estadísticamente asociados con edades isócronas más jóvenes que las fuentes sin disco. El cúmulo tiene una estructura jerárquica, con dos bloques principales a lo largo de su extensión latitudinal. La mitad norte se desarrolla alrededor de la estrella binaria de tipo O S Mon; la mitad sur, cerca de la punta de la Nebulosa del Cono, contiene las regiones más incrustadas de NGC 2264, pobladas principalmente por objetos con discos y acreción en curso. Las edades medias de los objetos en diferentes lugares dentro del cúmulo, y la distribución espacial de las fuentes con disco y sin disco, sugieren que la formación estelar comenzó en el norte del cúmulo, hace más de 5 millones de años, y se inició en su región sur unos pocos millones de años más tarde. Conclusiones. Nuestros resultados, en consonancia con estudios anteriores sobre NGC 2264 y otros cúmulos jóvenes, respaldan la idea de un proceso de formación estelar que tiene lugar de forma secuencial durante un periodo prolongado en una región determinada. Para comprender completamente la dinámica de la formación y la evolución de los cúmulos estelares es necesario caracterizar con precisión la astrometría y la cinemática de su población; se prevé un avance significativo en este campo en los próximos años gracias a la misión Gaia, actualmente en curso, junto con extensos estudios terrestres como el GES.

Context. Reconstructing the structure and history of young clusters is pivotal to understanding the mechanisms and timescales of early stellar evolution and planet formation. Recent studies suggest that star clusters often exhibit a hierarchical structure, possibly resulting from several star formation episodes occurring sequentially rather than a monolithic cloud collapse.

Aims. We aim to explore the structure of the open cluster and star-forming region NGC 2264 (~3 Myr), which is one of the youngest, richest and most accessible star clusters in the local spiral arm of our Galaxy; we link the spatial distribution of cluster members to other stellar properties such as age and evolutionary stage to probe the star formation history within the region.

Methods. We combined spectroscopic data obtained as part of the Gaia-ESO Survey (GES) with multi-wavelength photometric data from the Coordinated Synoptic Investigation of NGC 2264 (CSI 2264) campaign. We examined a sample of 655 cluster members, with masses between 0.2 and 1.8 M⊙ and including both disk-bearing and disk-free young stars. We used Teff estimates from GES and g,r,i photometry from CSI 2264 to derive individual extinction and stellar parameters.

Results. We find a significant age spread of 4–5 Myr among cluster members. Disk-bearing objects are statistically associated with younger isochronal ages than disk-free sources. The cluster has a hierarchical structure, with two main blocks along its latitudinal extension. The northern half develops around the O-type binary star S Mon; the southern half, close to the tip of the Cone Nebula, contains the most embedded regions of NGC 2264, populated mainly by objects with disks and ongoing accretion. The median ages of objects at different locations within the cluster, and the spatial distribution of disked and non-disked sources, suggest that star formation began in the north of the cluster, over 5 Myr ago, and was ignited in its southern region a few Myr later. Star formation is likely still ongoing in the most embedded regions of the cluster, while the outer regions host a widespread population of more evolved objects; these may be the result of an earlier star formation episode followed by outward migration on timescales of a few Myr. We find a detectable lag between the typical age of disk-bearing objects and that of accreting objects in the inner regions of NGC 2264: the first tend to be older than the second, but younger than disk-free sources at similar locations within the cluster. This supports earlier findings that the characteristic timescales of disk accretion are shorter than those of disk dispersal, and smaller than the average age of NGC 2264 (i.e., ≲3 Myr). At the same time, we note that disks in the north of the cluster tend to be shorter-lived (~2.5 Myr) than elsewhere; this may reflect the impact of massive stars within the region (notably S Mon), that trigger rapid disk dispersal.

Conclusions. Our results, consistent with earlier studies on NGC 2264 and other young clusters, support the idea of a star formation process that takes place sequentially over a prolonged span in a given region. A complete understanding of the dynamics of formation and evolution of star clusters requires accurate astrometric and kinematic characterization of its population; significant advance in this field is foreseen in the upcoming years thanks to the ongoing Gaia mission, coupled with extensive ground-based surveys like GES.