Migrant Search and Rescue Operations in the Mediterranean by Humanitarian Organizations: Migrant Smuggling or Humanitarian Assistance?

Abstract

Operaciones de búsqueda y rescate de migrantes en el Mediterráneo por Organizaciones Humanitarias: ¿Contrabando de migrantes o asistencia humanitaria?

La ruta mediterránea es, con diferencia respecto del resto de rutas migratorias del mundo, donde más migrantes mueren o desaparecen en el intento de llegar a las costas europeas. Si bien distintos instrumentos internacionales aluden a la obligación de los Estados y de los capitanes de los buques de prestar auxilio a toda persona que se encuentre en peligro en el mar, lo cierto es que ha habido una reducción progresiva de las operaciones de búsqueda y salvamento operadas por la Unión Europea y sus Estados miembros. Ante esta inacción, distintas ONG dedicadas a la asistencia humanitaria han desplegado buques en el Mediterráneo con el objetivo de buscar y rescatar en el mar a los migrantes que se encuentren en dificultades. Las ONG han adquirido una papel muy relevante en labores de asistencia a migrantes, si bien han tenido que hacer frente a una hostilidad muy importante por parte de determinados Estados al considerarlas cómplices del tráfico ilegal de migrantes. El objetivo de este estudio es, a partir del análisis de las distintas medidas adoptadas por determinados Estados contra ONG dedicadas a operaciones de rescate en el Mediterráneo y teniendo en cuenta el actual marco normativo en materia de lucha contra la inmigración ilegal, valorar si se puede considerar que se criminaliza de forma incorrecta la labor realizada por dichas organizaciones y las consecuencias que ello tiene desde la perspectiva de la observancia de los derechos humanos.

In contrast with the world’s other migratory routes, the Mediterranean is the one where more migrants die or disappear in their attempt to reach Europe’s coasts. Although different international instruments refer to the obligation of States and the captains of vessels to provide assistance to anyone who is in distress at sea, the truth is that there has been a progressive reduction in search and rescue operations by the European Union and its Member States. Faced with this inaction, various NGOs dedicated to humanitarian aid have deployed vessels in the Mediterranean in order to search for and rescue migrants in distress at sea. NGOs have come to play an important role in assisting migrants, although they have encountered substantial hostility on the part of certain States, which regard these NGOs as acting as accomplices in illegal migrant smuggling. Through an analysis of different measures by certain States to deter NGOs engaged in rescue operations in the Mediterranean and the current regulatory framework for combatting illegal immigration, this article aims to assess whether these humanitarian organizations can be considered to have been wrongly criminalized and what the consequences are from the perspective of the observance of human rights.