The Double Feminine Nature and the Medical Gaze: Elsie Venner (1861)

Abstract

Elsie Venner: A Romance of Destiny, written in 1861 by Oliver Wendell Holmes, is a singular novel. Written at a time when medicine was struggling to become a model of professionalization, its singularity lies in the fact that there are four doctors involved in the novel: its author, the narrator of the story and two main characters. Apart from this, out of the three main female characters in the novel, two of them sicken as a consequence of their disobedience to social and moral standards. The novel helps us explore some of the most important issues that were at the center of public debate in nineteenth century medicine: the supposedly pathological nature of female health, the complex relationship between doctor and patient, the consequences of crossing the borders of gender roles, the medical treatment of hysteria, the observational skills of the doctor, the role of the nurse and the threats to healthy reproduction.

Elsie Venner: A Romance of Destiny, escrita en 1861 por Oliver Wendell Holmes, es una novela singular. Escrita en una época en que la medicina luchaba por convertirse en un modelo de profesionalización, su singularidad recae en el hecho de que hay cuatro médicos implicados en la novela: su autor, el narrador de la historia y dos personajes principales. Aparte de esto, de los tres personajes femeninos principales en la novela, dos de ellos enferman como consecuencia de su desobediencia a los estándares morales y sociales. La novela nos ayuda a explorar algunas de las cuestiones más importantes que se situaban en el centro del debate público en la medicina del siglo XIX: la supuesta naturaleza patológica de la salud femenina, la compleja relación entre el médico y su paciente, las consecuencias de cruzar las fronteras de los roles de género, el tratamiento médico de la histeria, las destrezas observacionales del médico, el papel de la enfermera y las amenazas a la salud de la reproducción.