Diseño de una planta piloto para investigación en la producción de aceites de microalgas

Abstract

Desde los años 70, la preocupación por el medio ambiente ha provocado el desarrollo de tecnologías más limpias y con el concepto de cero residuos. En definitiva se busca un equilibrio entre desarrollo y el cuidado del medio ambiente. La Tierra se caracteriza por albergar millones y millones de especies, entre ellas las microalgas. Estos seres unicelulares son capaces de producir compuesto que el ser humano desea. Por ello a partir de los años 50, al darse cuenta de su potencial, comenzó la industria de las microalgas. Actualmente el cultivo de microalgas en ambientes no naturales, es prácticamente inviable, por ello continuamente se intenta desarrollar nueva tecnología y es aquí donde el objetivo de esta planta piloto nace. El objetivo del presente Proyecto es el diseño preliminar de una planta piloto destinada a la investigación de la producción de aceite de microalgas, concretamente de Ettlia oleoabundans. La planta obtiene 36kg de microalgas al año de un fotobiorreactor tubular de 0,32 m2 y una cantidad de aceite de 12,6 kg/año. Después de calculas los costes claramente no es un proceso rentable, pero para ello ha sido diseñada. La planta cuenta con cuatro unidades:  El sistema de cultivo. Engloba a todos los equipos que tengan relación con el crecimiento de la especie. En este caso lo conforman dos fotobiorreactores junto con los equipos auxiliares necesarios para un crecimiento óptimo.  La unidad de cosecha Una vez se acaba el ciclo de crecimiento, el cultivo pasa por un filtro para eliminar medio de cultivo, aumentando así la concentración de microorganismos.  La unidad de disrupción celular Un molino de bolas es el encargado de pulverizar las microalgas ayudando así a que el aceite que contenían salga.  La unidad de extracción Esta unidad la conforman 3 equipos fundamentales. Uno de ellos es el secador solar, encargado de eliminar toda el agua y favorecer la extracción mediante disolventes orgánicos. Un tanque de agitación es el encargado de poner en contacto al hexano y 2-propanol que luego pasan a un evaporador. Finalmente, tras pasar por todas estas unidades se obtiene aceite. Aún no se conoce el destino del aceite obtenido, el alto contenido en ácidos grasos lo hace recomendable para el consumo pero también para la producción de biodiesel. Lo que sí se conoce es que es un proceso respetuoso con el medio ambiente y que junto con los compuestos de alto valor que se pueden obtener, hacen de la industria de las microalgas algo digno de desarrollar.